定義：對現況(採行某一工具、制度或規範)的解釋，取決於習慣，即過去存在但現在已經無足輕重的特定因素。

範例：

• QWERTY 鍵盤 ( “QWERTY” standard keyboard)
• 鐵軌寬度標準(“standard gauge” of railway track)

發生路徑依賴的狀況¹⁾

In early articles on path dependence, Paul David (1985, 1987) listed these same three conditions for path dependence: first, the technical interrelatedness of system components; second, increasing returns to scale in the use of a common technique; and, third, “quasi-irreversibility of investment,” for example in the durability of capital equipment (or of human capital).

• Durability of Capital Equipment 資本設備的耐久性
  因為建置資訊設備的固定成本(fixed cost)已經成為「沒入成本(sunk cost)」：已經無法回收的成本，而維護的變動成本(variable cost)低於另起爐灶投資全新的資本設備。
• Technical Interrelatedness 技術交關
  與另一個系統的技術性因素相關連
• Increasing Returns 報酬增加
  採用共同標準可以減低成本增加報酬
• Dynamic Increasing Returns to Adoption 採用既有規格的報酬會持續增加
  

• Path dependence is the dependence of economic outcomes on the path of previous outcomes, rather than simply on current conditions….Choices made on the basis of transitory conditions can persist long after those conditions change. Thus, explanations of the outcomes of path-dependent processes require looking at history, rather than simply at current conditions of technology, preferences, and other factors that determine outcomes. ²⁾
• 「一旦人們做了某種選擇，就好比走上了一條不歸之路，慣性的力量會使這一選擇不斷自我強化，並讓你不能輕易走出去。」³⁾
• 「那些如今被人們認作理所當然的東西往往源自於過去某一特定時刻所作的合理選擇，儘管這種選擇的正當性已經喪失，但它還是延續了下去。」⁴⁾

• 「路徑依賴理論(Path Dependence)最初由Paul·A·David於1985年給出證明，W·Brian·Arthur作了進一步的拓展。David的故事是現在的QWERTY型鍵盤，這種鍵盤在技術上並不是最好的，但是，它卻牢牢占據了市場。」⁵⁾
• 「美國經濟學家道格拉斯·諾思是第一個提出制度的“路徑依賴”理論的學者。他認為，制度變遷的原因有二：制度的收益遞增和網路外部性，經濟和社會中存在著顯著的交易成本。這種觀點是否成立，需要進一步的研究。道格拉斯·諾思由於用“路徑依賴”理論成功地闡釋了經濟制度的演進規律，從而獲得了1993年的諾貝爾經濟學獎。」⁶⁾
• 「“路徑依賴”原本是被阿瑟用來描述技術變遷的自我強化、自我積累的性質。阿瑟認為，新技術的採用往往具有報酬遞增的性質。由於某種原因，首先發展起來的技術常常可以憑藉占先的優勢地位，利用巨大規模促成的單位成本降低，利用普遍流行導致的學習效應和許多行為者採取相同技術產生的協調效應，致使它在市場上越來越流行，人們也就相信它會更流行，從而實現自我增強的良性迴圈。相反，一種具有較之其他技術更為優良的技術卻可能由於遲到一步，沒有獲得足夠的跟隨者，而陷入惡性迴圈，甚至“鎖定”在某種被動狀態之下，難以自拔。
  

諾斯把阿瑟提出的技術變遷機制擴展到制度變遷中，用“路徑依賴”概念來描述過去的績效對現在和未來的強大影響力，證明瞭制度變遷同樣具有報酬遞增和自我強化的機制。這種機制使制度變遷一旦走上了某一條路徑，它的既定方向會在以後的發展中得到自我強化。沿著既定的路徑，經濟和政治制度的變遷可能進入良性迴圈的軌道，迅速優化；也可能順著原來的錯誤路徑往下滑，結果在痛苦的深淵中越陷越深，甚至被“鎖定”在某種無效率的狀態之下。一旦進入了“鎖定”狀態，要想脫身而出就變得十分困難，除非依靠政府或其他強大的外力推動。通俗地講，“路徑依賴”類似於物理學中的“慣性”，一旦進入某一路徑(無論是好是壞)就可能對這種路徑產生依賴。因此，在既定的制度變遷目標下，要正確選擇制度變遷的路徑並不斷調整路徑方向，使之沿著不斷增強和優化的軌跡演進，避免陷入制度鎖定狀態。」⁷⁾

• 「制度變遷過程中產生“路徑依賴”的原因主要有三個方面。第一，正式規則對經濟發展的作用是連續的、累積的。一國政治法律制度約束著經濟自由度和個人行為特征，進而影響經濟效益。第二，非正式規則對經濟發展的作用更是持久的、沉澱於歷史過程中的。與正式制度相比，非正式制度具有較強的非易性，其變遷也是連續的、緩慢的、漸進的、內生的。在歷史上雖然許多國家的政治法律制度差異不大，但經濟發展路徑卻相差頗大，其主要原因就是不同的非正式制度和傳統文化在起作用。第三，與制度相關的特殊利益集團具有保持制度變遷持續下去的推動力。因為這種利益集團與現有制度是共存共榮的，而且在各種利益的博奔中處於主導地位，只會加強現有制度，從而促使制度變遷保持原有的慣性、按原有的方向持續下去。」⁸⁾

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