索引又稱引得，舊稱韻編、通檢、備檢、便檢、檢目、玉鍵、針線等。
索引一詞，英文作 index，係由拉丁語 indicare 蛻變而來，原意有指出、指示的意思。
最初，索引是指書的目次表，其意與 Table 一詞相通；後來，指放在文獻後面某種順序排列的款目集合體。
日語把 index 一詞譯為索引，我國學術界沿用之；也有人在兼顧音義原則下，將該詞譯為引得。
索引的意義，係指將文獻中所敘及的專名(人名、地名、書名、篇名、事名、物名)、主題、語詞(字、詞、句)等題作索引標目，注明所在文獻的地位，並按某種順序已排列索引條目，俾便查檢出處或線索的一種工具書。
根據定義，構成索引的主要要素有二：其一為索引條目，另一為排列方式。
又稱索引款目，係構成索引的基本單位。通常一條完整的索引條目，是由索引標目、索引注釋和索引位置三者組成的。
索引標目：又稱索引詞、款目詞、檢索詞、標目詞等。在結構上它是索引條目的條頭，其作用是作為索引條目排列何讀者進行檢索的依據。適於取作索引標目的材料，主要有兩種：一是來自文獻外部的特徵，如題名、著者等；另一是來自文獻內容的特徵，如主題、人名、地名、事名、物名以及語詞等。
索引注釋，又稱說明語、修飾語。係有關索引標目的補充說明文字，以解釋和限定標目詞的涵義。
索引位址，又稱為出處項。指出索引標目在文獻中具體、準確的位置，例如頁碼、代號或卷期，是查檢文獻出處的依據。
為了方便讀者查檢利用，索引必須是按某種順序組織起來的有序化工具，常見的有序化手段主要有字順、分類、年代、號碼等四種。其中字順序排列法，又有中外語文的差別，通常外文只有按字母順序排列法一種，而中文排列法又可以細分為字型排列法和字音排列法兩種。
按索引條目編排的方式，分為分類索引、字順索引、號碼索引、年代索引等四種。
按索引標目詞的性質，分為語詞索引、專名索引、主題索引、著者索引、混合索引等五種。其中專名索引，包括人名索引、地名索引、篇目索引、引文索引等。
按索引編輯時間的不同，分為回溯性索引、現刊性索引、累積性索引等三種。
按索引來源的文獻範圍，分為群書索引、專書索引、專題索引等三種。
按索引來源的文獻型態，分為索引總錄、圖書索引(包括文集索引、叢書索引)、期刊索引、報紙索引、圖譜索引等五種。
按索引不同的用途，分為內容索引和篇目索引兩大類型。
內容索引，係專門提供查檢書刊內容的字詞或主題的索引，可分為語詞索引、主題索引和專名索引三種。其中語詞索引，按不同的語詞單位，又可分為逐字索引、字詞索引、語句索引、首行索引等。
係專門提供檢索書刊篇題的索引，主要有圖書篇目索引(包括文集篇目索引、叢書篇目索引)、期刊篇目索引、報紙篇目索引、報刊篇目索引等四種。由於篇目索引與書目都具有查檢文獻線索的功能，因此又有目錄、編目、集目、篇目、類目、彙目、總目等不同的名稱。
提供文獻檢索。索引有兩種，其中篇目索引注明論文篇題所在文獻的頁碼，便是具有文獻檢索的功能。這種索引把散見在各種書刊上有關的篇目或資料彙編一處，形成一種有系統的檢索工具書，對文獻的蒐集、研究、參考、徵引等具有很大的作用，是開發文獻資源的重要手段。
檢索事物出處。由於內容索引深入到文獻的字裡行間，舉凡一切可求之義、可治之名，可績之數，亦即文獻裡頭所包含的各種具體事物與知識單元，如人名、地名、語詞、主題等具有檢索價值者，均以加以分析著錄，有序地加以呈現組織，注明所在文獻的頁碼或代號，因此具有有效、迅速查檢事物出處的功能。
增加檢索途徑。書目、索引、文摘等檢索工具，或字典、辭典、類書、百科全書等參考工具書，它們的正文只能按照一種方法以組織其條目或詞目，因此有一定的侷限性，不熟悉正文的組織法或不知檢索點，及不能查找利用。但如編有輔助索引，就可按不同於正文的索引標目，或按不同於正文的排列方式，亦即可以從各種不同的途徑或方式，來查找正文的條目。如此，即可克服正文因單種組織合單種途徑，連帶在查檢上產生的侷限性。
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