本書主題為：在西方社會「文明化」的過程中，行為的改變是如何發生的？如何構成的？原因與驅力為何？
上冊探討禮俗的歷史(The history of manners)。研究中古歐洲關於暴力、性行為、餐桌禮儀、演說形式等等禮俗(habitus)行為規範的演變，考察「文明化」的演變歷史。下冊探討國家的形成與文明化(State formation and Civilization)，從封建社會到市民社會的形成過程中，社會結構變化的歷史過程。
文明與文化的不同:
英文與德文內涵不同。英文的Civilization(文明)是指不同社會整體的進步程度，特別用來區分進步的社會與落後的社會。德文的Zivilisation(文明)則僅指實際有用的外在的事物，指人的外表。英文的Culture(文化)指著政治經濟技術宗教倫理等等多重因素，指人類共同的特質。德文的Kultur(文化)指藝術知識宗教等等精神事物，強調民族差異與各自不同的本質。
德國文明與文化發展成不同的對立概念(外在表現與內在精神)，是18世紀德國市民階級知識分子，對抗上層社會禮儀的而發展的產物。18世紀的德國，仍處於分裂，階級差別明顯，上流社會盛行法語與法國貴族禮儀，鄙視中下階級的德國傳統。中下階級既被政治權力排除，在經濟上也無法自主，只能在「精神上」以「文化」做為自我想像與德國傳統，對上層階級的「文明/禮儀」發起抗爭。認為一方只是表面上的膚淺與客套形式，而內在的精神才是內在的、情感的、書本的與個人人格的形成。隨著法國革命與貴族勢力的衰落，「文化」越來越廣泛的為德國人民所接受。
法國「文明/文化」的概念也是在18世紀下半，法國市民反對貴族的運動中形成的。但由於法國市民階級參政壁壘較低，階級間的矛盾沒有德國嚴重，反而要求在既有傳統框架下改善與調整，是一種更好的文明取代傳統文明，並未提出截然不同的對立概念。
文明化的進程